内阁值房。

张居正坐在案前，手里捏着一份簿册。吕调阳坐在他对面，慢悠悠地翻着公文。张四维靠窗站着，望着外面的午门出神。

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三个人各安其位。

门被敲响。

「进来。」

书办推门进来，躬身道：「三位阁老，吏部考功司郎中刘应节求见，说有要事禀报。」

张居正抬起头：「请他进来。」

片刻之后，一个三十来岁的瘦高个走进来，穿着半旧的青袍，一脸严肃。他躬身行礼：「下官考功司郎中刘应节，见过三位阁老。」

张居正点点头：「刘郎中请坐。杨部堂可知道你来？」

刘应节没坐，从袖子里抽出一份簿册，双手递上：「杨部堂说，此事请张阁老定夺。」

张居正接过来，翻开。

是一份考功司的记录。上面记着三个人名——内阁中书舍人，陈嘉言丶周延龄丶吴从周。后面跟着一串数字：某年某月，收某县某官银若干；某年某月，替某府某官虚报政绩一次；某年某月，与某地某官往来密切……

张居正一页页翻下去。

陈嘉言，隆庆四年收临清知县银八十两，替他在吏部考功司疏通，评了个「优」。

周延龄，隆庆五年替河间知府虚报开荒三千亩，收银一百二十两。

吴从周，隆庆六年三月勾结保定巡抚，伪造勘合，私用驿站，收银五十两。

还有零零碎碎的小帐，加起来每人都过百两。

张居正看完，抬起头。

「这些，属实？」

刘应节点头：「下官查了三个月，证据确凿。这三个人，仗着在内阁当差，勾结地方官，虚报政绩，收受好处。高阁老在时，他们不敢放肆。高阁老一走，他们以为没人管了，越发大胆。」

吕调阳凑过来看了一眼，皱起眉头。

张四维也走过来，看完之后，摇了摇头。

张居正沉默了片刻。

「簿册留下。你先回去。杨部堂那边，我自会知会。」

刘应节躬身行礼，退了出去。

——

屋里安静了一会儿。

吕调阳先开口：「太岳，这三个人，你打算怎麽办？」

张居正看着他：「吕兄觉得呢？」

吕调阳想了想：「按律当办。但他们都是高拱的人——陈嘉言是高拱的同乡，周延龄是高拱门生的亲戚，吴从周跟吏部的人走得近。内阁刚定，就拿人，只怕有人说你……」

「说我什麽？」

吕调阳没说完。

张四维接过话头：「说你拿高拱的人开刀，立威。」

张居正站起来，走到窗前。

「我不拿他们开刀，他们就不犯了？」

吕调阳和张四维对视一眼，没说话。

张居正转过身来：「证据确凿，按律当办。谁来说情都没用。」

他走到门口，对候着的书办说：

「去请陈中书丶周中书丶吴中书来。」

——

一刻钟后，三个人战战兢兢地站在张居正面前。

陈嘉言年纪最大，五十来岁，白白胖胖的，满脸堆笑：「张阁老唤下官们来，不知有何吩咐？」

张居正没说话，把那份簿册扔在桌上。

「自己看。」

陈嘉言颤着手拿起簿册，翻开看了一眼，脸色瞬间白了。周延龄和吴从周凑过去，看完之后，腿都软了。

「张丶张阁老，这丶这是误会……」

张居正没理他们，朝门外喊了一声：