高拱沉默了一会儿，说：「臣没什麽想法。臣就是那麽一说。太子年幼，将来登基，自然需要辅臣。臣说的是实情。」

「实情。」朱载坖点点头，「那你觉得，这句话传到太后耳朵里，传到李贵妃耳朵里，她们会怎麽想？」

高拱没说话。

朱载坖继续说：「她们不会想你说的『需要辅佐』。她们只会想——高拱是不是嫌太子太小，是不是想自己把持朝政？」

高拱抬起头：「臣没有这个意思。」

「朕知道你没有。」朱载坖说，「但她们不知道。朝臣们也不知道。天下人更不知道。他们只知道，内阁首辅高拱，当着徐阶丶张居正的面对大明朝未来的储君说长道短，言语不敬。」

高拱沉默了。

朱载坖站起来，走到他面前。

「高师傅，这几年，你干了多少事，朕心里有数，朕都记着。」

高拱眼眶有些发红，但没说话。

「你现在已处于风口浪尖了。」朱载坖说，「六部九卿，满朝文武，宗室后宫，所有人都被你这一句话给惊到了。」

「高师傅，朕问你——如果朕让你继续当这个首辅，你如何摆平局面，平息风波？」

高拱沉默了很久。

然后他摇了摇头。

「臣……摆不平。」

「为什麽？」

「因为臣的性子，改不了。」高拱说，「臣见不得那些磨洋工的丶混日子的丶光说不练的。臣看见他们就烦，烦了就骂，骂了就结仇，然后就会说一些过头的话。二十年了，改不了。」

朱载坖笑了。

「你倒是有自知之明。」

高拱没笑。

朱载坖看着他，说：

「高师傅，朕给你指条路——你自己上本，请辞。」

高拱抬起头，看着他。

高拱没说话。

朱载坖继续说：「你那些门生故吏，朕一个不动。他们愿意干，就继续干。不愿意干，想致仕还乡的，朕也不拦。你回去之后，安安稳稳养老，写写书，教教子孙。将来太子长大了，让你的子孙们出来辅佐太子，继续为国效力。」

高拱低着头，肩膀微微发抖。

过了很久，他站起来，跪下去，磕了三个头。

爬起来的时候，眼眶红着，但没让眼泪掉下来。

「臣……谢陛下。」

朱载坖点点头。

「回去吧。本递上来就行。」

高拱走到门口，忽然停下，回过头来。

「陛下，臣有一句话，不知当讲不当讲。」

「说。」

「张居正，可用。但他跟臣不一样。臣是急，他是深。陛下用他，得压着点。」

朱载坖点点头。

「朕记住了。」

高拱深深看了他一眼，推门出去。

……

六月二十一，高拱的请辞奏本递上来了。

措辞恭敬：臣年老昏聩，口无遮拦，有负圣恩，恳请致仕回乡。

朱载坖看完，提起朱笔，批道：

「准。给驿还乡，着有司岁给人夫四名丶月给米三石，赐黄金一百两丶彩币四表里，以酬其劳。」

冯保在旁边看着，心里暗暗咋舌。

这待遇，比寻常官员致仕厚了不止一倍。人夫丶月米都是实打实的，银子也比惯例多。这是真给体面。

冯保捧着奏本退出去。走到门口，忽然听朱载坖又说了一句：

「告诉沿途有司，好生照应。」

冯保回过头：「奴婢遵旨。」

……

高拱走的那天，朱载坖没去送。

但他听冯保说了。

高拱出正阳门的时候，回头看了一眼。看的是皇城的方向。然后上了驿站的马车，走了。

没人送行。但他坐在驿站的马车里，沿途驿站早得了吩咐，车马吃住都安排得妥当。

一路平平安安回河南老家。

……

六月二十三，徐阶的请辞奏本也递上来了。

措辞页狠恭敬：臣年老多病，精力不济，恳请致仕回乡。

朱载坖看完，批了一个字：

「准。」

……

乾清宫里，朱载坖站在窗前。

高拱走了。徐阶也走了。

多年的老臣，说走就走了。

但这就是朝堂。有人走，就有人来。