江南东道，润州
春雨连绵，将整个江南大地笼罩在一片烟雨朦胧之中。相比于北方的乾冷，这湿漉漉的潮气更像是一种无形的刑具，不仅让人关节发酸，也让马周那本就不甚强壮的身体雪上加霜。
马周坐在四面漏风的州衙公堂之上，裹紧了身上那件洗得发白的官袍。面前那张用来处理公务的案几，不仅瘸了一条腿，用几块烂砖头垫着，而且案上更是连一盏热茶都没有。
「咳咳……这润州的水土，还真是养人啊。」
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马周自嘲地笑了一声，拿起身边的惊堂木，有气无力地拍了一下。
「啪。」
声音沉闷，像是拍在了湿棉花上。
堂下，跪着两个因为偷鸡摸狗而被抓来的闲汉，还有一个正梗着脖子丶满脸不屑的粮商。
两班衙役拄着杀威棒，东倒西歪，呵欠连天，看向马周的眼神里充满了戏谑和轻视。
「使君大人！」
那粮商虽然跪着，但气势比马周还足：
「小人不就是涨了点米价吗？这有什麽大不了的？今年春雨多，收成看样子不行，米价涨个两三成，那是行情！您总不能不让大家吃饭吧？」
「涨两成？」
马周放下惊堂木，看着那个粮商：
「本官昨天去市面上看过了，这润州的米价，已经从去年的五文涨到了八文！你还跟我说是行情？」
「本官问你，润州去年的常平仓是满的，为何现在说缺粮？」
粮商嗤笑一声：
「常平仓满不满，那是去年的事儿。这都开春了，粮食都发霉了！再说了……」
他意味深长地看了马周一眼：
「这润州地界的粮，那都是那几家大族说了算的。他们说缺，那就是缺。他们说涨，那就是涨。您虽然是长安来的钦差，但也管不到我们做买卖吧？」
「放肆！」
马周大怒：「本官受命巡抚江南，专查这奸商囤积居奇丶不法乱政之事！你敢跟本官说这规矩？」
「哎哟，不敢不敢！」
粮商虽然嘴上说着不敢，但脸上一丝怕意都没有：
「小人也就是个跑腿的。这粮价是朱家大爷定的，您要是不服，去问朱老爷去啊！」
「来人！」马周火了，「把他给我拿下！仗责二十！」
「谁敢？」
一直没说话的班头，是个五大三粗的本地人，慢吞吞地走了出来，手里的棍子敲着地面：
「马大人，这不太好吧？这刘老板是朱家的表亲，也是我们衙门常年打点的……咳，朋友。这要是打了他，咱们这衙门以后吃饭的火耗钱，可就没着落了啊。」
「你！！」
马周气得浑身发抖。
这就是他到了润州三个月的现状。
孤立无援。
虽然手里握着太子的手谕，挂着【江南道观察处置使】的衔，但到了这地方上，他发现自己简直就像是个被困在泥潭里的瞎子。
上面的豪强士绅联合起来不交税丶不配合；下面的衙役书吏全是他们的人，阴奉阳违，连个跑腿的人都使唤不动。
这里没有水泥路，没有国债，更没有那个给他撑腰的东宫护卫队。
这里，是真正的——「化外之地」。
……
深夜，驿馆。
油灯如豆。马周趴在破旧的木桌上，正给长安写奏摺，但他写了一半，又把纸团成一团，扔进了火盆里。
「告状？告什麽？告他们不听话？」
马周苦笑：
「若是连这点小事都要去麻烦太子，那我这钦差也就当到头了。」
「不能靠权力硬压，硬压只会崩。」
马周想起了当年他在东宫，第一次接触新税法时的场景。太子对他说过一句话：【不要只想着当官老爷，要学会当个——商人。】
「商人……」
马周的手指无意识地摩挲着腰间那枚「贞观银元」。
「朱家控制了粮食，也就控制了百姓的命根子。他们靠什麽控制？」
「靠钱，靠粮仓。」
马周站起身，走到窗边，看着那漆黑的夜色和连绵的雨幕。
他的脑子里，那个曾经让他无比崇拜的太子的「经济战」手法，像是一道闪电，突然照亮了他的思路。
「粮商能涨价，是因为百姓没钱买存粮，只能每天吃高价米。」
「如果……百姓有钱了呢？」
「如果，百姓有了其他的粮食来源呢？」
马周眼神一亮。
他想起了太子在长安城外那个搞垮世家大族囤积土地的手段——【金融杠杆】。
……
次日清晨。
润州城，一家位置偏僻丶几乎没生意的钱庄门口，突然挂出了一块新的招牌。
【大唐皇家银行·润州分号】。
「乡亲们！快来看啊！」
马周没有再穿那身不合身的官袍，而是换了一身类似掌柜的长衫，甚至亲自站在门口吆喝，就像当年在长安卖书一样毫无架子：
「钦差大人说了！体恤咱们润州百姓买米难丶种地难！」
「特批！即日起，所有在润州落户的自耕农丶手工业者，凡有户籍者……」
「都可以凭户籍和一张地契（甚至农具作抵押），来钱庄申请——【春耕无息贷款】！」
「不用利息！秋收后还本即可！」
「什麽？不要利息？！」
路过的百姓们都傻了。他们这辈子只见过九出十三归的高利贷，哪见过这种天上掉馅饼的好事？
「真的假的？不会是骗我们去卖身为奴吧？」
「这是官府的印章！还有太子的信用担保！」
马周大声喊道，并当场从柜台后面搬出了一箱白花花的贞观银元和铜钱：
「不仅如此！咱们钱庄还和东宫的漕运司有合作！」
「除了借钱，我们还——平价售粮！」
「斗米三文！这都是从北方用大船运过来的新米！谁要是觉得朱家的八文米太贵，就来我们这儿买！」