阿托脸色发苦：「能凑，但那是十几个人的命。」

米盖尔把三把精钢短刀中的一把抽出半寸。刀刃在月光下闪了一下，三人同时屏住呼吸。

「不是白拿。」米盖尔道，「两斗粮，换两包盐和一把铁钉。交货以后，谁再拿粮来，照样有货。今天不交，明天粮价会更高，或者根本没有明天。」

老胡安家的二儿子握紧拳头：「被抓住怎么办？」

米盖尔将短刀递到他面前：「抓住前，你可以用这个割断绳子。抓住后，至少不用空着肚子上绞刑架。」

这句话让三个人都沉默了。片刻后，贝罗转身钻进窝棚，取出一只破麻袋；阿托则跑向杂役棚后面的废车轮，叫醒了两个熟人。米盖尔留在原地，用炭条在册子上画下三个记号，又把每家粮数写成自己看得懂的圈点。

天快亮时，三人终于将两斗陈粮分装完毕。粮食有霉味，里面混着几粒黑色谷壳，但没有掺水。米盖尔用手抓了一把，先闻了闻，又把发霉最重的部分挑出来。

「这一撮不算钱。」他说，「若想换更多，粮必须晒乾，不能拿泥和水充数。」

老胡安家的二儿子咬牙道：「现在还挑什么？」

「大明收粮有帐。」米盖尔把麻袋口扎紧，「第一次就骗，第二次没有人给你们盐。」

他们没有走城门，而是把两袋粮藏进装污泥的木桶底部。米盖尔又在上面铺了厚厚一层烂草，推着木桶绕过军营后墙。守在巷口的士兵只看了一眼，便嫌恶地挥手让他们过去，甚至没有搜桶。

到了污水沟出口，米盖尔抬头看了一眼天色。东方已经泛白，石灰窑点外的碎石在晨雾中若隐若现。

赵海早已在那里等着。

他没有点火，也没有露面，只让一名夜不收躲在窑洞侧后。米盖尔按照约定，先在沟口咳了两声，又隔了一息咳了一声，随后推着木桶走到窑口，将两袋粮放在一块平石上。

林中没有回应。

米盖尔的手心迅速沁出汗。他回头看了看城镇方向，低声道：「货在这里，乾粮两斗，已经验过，没有掺水。」

仍旧没人说话。

一支短箭忽然钉在他脚前的石缝里，箭杆上绑着一根白布条。米盖尔弯腰取下布条，按照约定退到十步外。

赵海这才从碎石后现身。他先用短刀划开麻袋，抓出一把陈麦放在鼻下闻，又捻碎几粒检查水分。另一名夜不收将粮倒入木斗，去掉霉粒和杂壳后，剩下的分量仍足两斗。

赵海点了点头，抬手示意。

石灰窑后的暗洞被推开，两包油纸盐和一捆铁钉从里面递了出来。米盖尔快步上前，将盐包抱进怀里，又抓起铁钉，手指被锋利的钉尖划破，却只是咧嘴一笑。

「成了。」他低声道。

赵海看着他：「下次带三斗。别一次叫太多人，先找能闭嘴的。港镇巡逻会查粮袋，你们把粮藏进粪桶丶柴垛和修墙的泥车里，别重复用一个法子。」

米盖尔连连点头，把两包盐分出一包藏在自己怀里，另一包递给阿托带回去。铁钉则被他拆成三份，分别塞进三人的衣服夹层。

赵海重新封好粮袋，派人将粮送回前埠。米盖尔站在污水沟边，望着那两包白盐，眼里的恐惧已经没有昨夜那么重。

「赵头，」他压低声音问，「若我能收来十斗，真的能换到铁甲？」

「能。」

「若是二十斗呢？」

赵海看了他一眼：「先把第一单送回城里，再谈第二十斗。」

米盖尔抱紧盐包，转身钻回排污沟。没走出几步，他便停下来，回头朝石灰窑方向看了一眼，随后弯腰消失在黑水尽头。