忆青正欲退下，穿凤又道：「这儿还有念昭妹妹，也该打个招呼，这是待客的礼数。」

「哎呀，念昭妹妹躲在角落，我没瞧见，多有得罪。」忆青笑道，「来，哥哥带你去寨子里玩。」

两个孩子相视一笑，忆青拉着念昭就要往外走。满月连忙唤道：「慢着，念昭回来。你是闺女，怎能随意疯跑？这是家规。」——话一出口，满月忽地怔了怔，想起母亲当年也正是这样管教自己的。如今这般教导念昭，到底是对，还是错？

两个孩子顿时僵在原地。穿凤在一旁解围：「就两个孩童，不妨事的，让他们玩一会儿罢，别把念昭拘坏了。」守业也温声道：「去玩罢，待会儿爹去找你。」

于是忆青牵着念昭出了山洞。穿凤在后面高喊：「全忆青，慢些跑！看好妹妹，别让她摔着了！」

「知道啦！」

可没跑几步，念昭就接连摔了好几跤。忆青见她脸上都磕出了血痕，正要问疼不疼，念昭连忙竖起手指：「嘘——小声些，别让俺娘听见……」

忆青扶起她时，觉出她脚步异样，脱下绣花鞋一看，那双脚竟被绷带层层缠着。他刚要动手解开，却被念昭慌忙拦住：「不行……俺娘要说的。」

忆青不再作声，背起念昭朝那片草地走去。

那是山寨里孩子们平日嬉闹的地方。还未到，忆青就朝玩伴们高声介绍：「这是我妹妹，隋念昭！」

他将念昭小心放下，很快便与同伴们奔闹起来。念昭行动不便，只能远远望着他们奔跑追逐，小小的脸上却也绽开了笑容。

议事厅里，四个大人的闲谈渐渐转入沉重的时局。日影西斜时，守业一家便告辞回了隋府。

这世道早已失了王法，军阀割据如豺狼横行，土匪流窜似蝗灾过境。他们心里都清楚，在这般历史的洪流面前，任何算计都不过是螳臂当车。

城头的旗号今日姓张，明日姓李，百姓如同草芥，生死皆由他人执掌。土匪啸聚山林，劫掠村镇如拾草芥，早晨还在田里耕作的人，傍晚或许便成了乱岗上一具无名的枯骨。

隋府虽有高墙深院，却也难逃这乱世的倾轧。守业时常立在门前，望着远处尘土飞扬的大道，不知下一刻闯入的，会是索饷的兵痞，还是绑票的悍匪。他想起父亲在世时，隋家何等风光——商号通南北，田产连百里。可如今，纵有万贯家财，也不过是砧板上的鱼肉，任人宰割。

穿云寨里，柳穿凤正擦拭着那杆长枪，全忆青在一旁练拳。少年身形已见矫健，眼中却早早褪去了孩童的天真，换上一层与年龄不符的锐利。乱世之中，连孩子都不得不提前学会生存的本领。柳穿凤望着儿子，心中百味杂陈——她何尝不愿他永远是个无忧无虑的孩童？可这世道，容不下半分天真。

守业翻着帐册，手指几不可察地发颤。这些年来，隋家的产业早被各路势力蚕食殆尽，仅剩的几处田庄，也不知还能撑到几时。他抬眼望向窗外，秋风扫过枯叶，卷起满庭萧瑟。忽然想起年少时读过的史书：历代王朝末年，不皆是这般景象麽？豪强兼并，民不聊生，最终烽烟四起，一切推倒重来。

或许，隋家累世的富贵，本就该在这场大劫中烟消云散。

……可他终究不甘。祖辈几代人的心血，怎能就这样断送在自己手里？

然而在这浩浩荡荡的乱世洪流中，个人的挣扎，终究渺小如尘埃。

夜深人静时，守业独坐书房，远处隐约传来零星的枪响。不知是土匪在劫掠邻村，还是军阀在趁机火并。他已懒得分辨。

这世道，早就没了是非对错，只剩下弱肉强食。

他缓缓合上眼，一滴浊泪无声滑落。

乱世如洪炉，众生皆在其中煎熬。有人化为飞灰，有人百炼成钢，而更多的人，只是悄无声息地湮灭，连一丝痕迹也未曾留下。