许元没有谢恩。

他盯着枕边那块黑铁令牌，指腹摸上去，凉意扎进骨头里。

「凉州七百人。」

李世民的脚步在暗门前停住。

「臣亲手收的尸。」许元气力不够，每个字都是从嗓子眼里硬挤出来的，「马槊穿胸的，箭矢射透的，刀劈开天灵盖的，冻死在沙地上的。七百个，臣记得每一张脸。」

「所以？」

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「所以臣想问陛下一句。」

许元撑着榻沿坐了起来。肩上的伤口被牵动，纱布下渗出暗红，他没管。

「这七百条命，算什么？」

李世民转过身。

夜明珠的光把他的脸照得发青，眼底不见波澜。

「垫脚石。」

三个字。乾净利落，跟批奏摺一样随意。

许元两侧咬肌鼓起来又落下去，反覆三次。他没发作。不是不想，是打不过。龟息散的后劲还压着五脏六腑，而面前这位天子练了三十年刀马。

「臣有个条件。」

「你没有资格谈条件。」

「查东宫的帐，查到底。」许元的眼睛在暗光里亮得不对劲，「但查完之后，涉案之人，无论是谁，依律伏法。」

李世民看了他很久。

「朕不跟死人做交易。」

袍角消失在暗门后面，石壁合拢，严丝合缝。

许元后脑磕回榻板上，疼。但这股疼把胸口的闷气压下去了一些。

皇帝没说不行。

三天后，长安下了入冬最大的一场雨。

许元裹着黑色斗篷，拉低兜帽，沿平康坊北巷摸进去。夹板拆了，右腿走快了仍旧疼，一瘸一拐的步态在雨幕里反倒不显眼。

留云阁在巷尾。三层木楼，灯笼一排，丝竹声混着脂粉味飘过雨帘。

许元没走正门。绕到后巷，角门前停住，把黑铁令牌嵌进门框上一个不起眼的凹槽。

门开了。

里面站着个乾瘦老妇，头发梳得齐整，满脸的皱纹深如刀刻。她目光扫了一眼他左肩，斗篷遮着，但身子歪的，受过伤的人才这么走路。

「跟我来。」

暗廊，窄梯，三楼里间。炭盆烧得旺，门窗封死，闷热裹着一层檀香。

红线坐在案后。

她的模样，出乎许元意料。四十上下，长脸薄唇，眼尾几道细纹，穿半旧的紫色窄袖襦裙。整个人神态活脱一个帐房先生，多过像老鸨。

「令牌验过了。」红线看他一眼，「说事。」

「东宫。贞观十二年到十四年，四万七千贯军资。」

红线手指在桌面上敲了两下。

「你查错方向了。」

许元眉头一拧。

「那笔钱没出长安。」红线从案下抽出一个小匣子，取出薄册推过来，「运往突厥的是空车，装石头和沙子，沿途换了三次旗号。四万七千贯一直在长安城里，过了七道手，最后落进三个铺面和一座庄子。」

许元翻开薄册，手指划过数目和人名。

「这些铺面挂在谁名下。」

话没说完。

一声极细的破空声从窗外透进来。比蚊虫振翅还轻。

钢丝。

许元的身体比脑子快。他伸手去抓红线衣领，晚了半息。

那根丝从窗纸穿过去，割开了红线的喉咙。