周良臣双手接过刀，插进腰带内侧。这把刀的来历他知道。当年俺答封贡，王崇古在得胜堡款待俺答与三娘子，席间俺答汗赠刀为信，誓言永守太平。

他不再多言，抱拳一礼，转身大步走了出去。

当夜，周良臣和两个通译扮作收皮张的商人，趁夜色从宣府西门悄然出关。

他没有走正关大道，而是拐进一条夜不收专用的秘密通道，那是郑洛到任后专门开辟的几条暗线之一，沿途有暗桩接应，避开了黄台吉的巡逻游骑。

夜色笼罩着草原，远处有狼嚎，近处是风吹草低的簌簌声。

周良臣勒住马，回头看了一眼身后的边墙，灰黑色的轮廓在月光下像一道沉默的伤疤。他摸了摸怀里那封信和腰间的刀，踢了一下马肚，三匹马消失在西边的夜色里。

几天后，草原深处。

三娘子暂居的营地设在一片低矮的丘陵背后。

三百亲兵环列驻扎，营帐扎得严密规整，外围设有明哨暗哨数层。周良臣刚一靠近就被拦下了。

百夫长是条老硬汉，脸上有道刀疤从眉心划到嘴角，步履沉稳老练。他打量了一番周良臣的行头，用蒙语喝问：「什么人？」

周良臣翻身下马，双手递上郑洛的亲笔信：「大明宣大总督麾下参将周良臣，求见锺金哈屯。有要事相禀。」

百夫长接过信，狐疑地打量他。周良臣站在原地，任他看。片刻后，百夫长转身进帐。又过了约莫半盏茶的工夫，他才出来：「哈屯召见。你一个人进去。」

周良臣跟着他走进营地中央的毡帐。

帐内陈设简朴，没有多余的装饰。

三娘子坐在案后，穿着一身半旧的青袍，头发简单地挽在脑后，没有戴从前哈屯礼服上那些珠玉。但那双眼睛还是那么锐利，像刀子，像鹰，不含半点杂质。案上摊着几张羊皮纸，上面写满了数字和蒙文标注。

周良臣单膝跪地：「大明宣大总督麾下参将周良臣，拜见锺金哈屯。」

三娘子看了他一眼，目光在他脸上停了一瞬。

「周良臣。我记得你。」她用汉语应道，发音标准，「归化城马市，你管过三年茶马交易。先汗有一次夸你们的茶砖好，是你亲自送进大帐的。」

「哈屯好记性。」

「咱们就不绕弯了，你们竟然能找到我这里，肯定是朝廷有了态度，你说正事吧。」

周良臣不再废话。他把郑洛亲笔信交给了三娘子，然后将朝廷的态度一字不漏地复述了一遍。

他说完，取下腰间的短刀，双手呈上。

「这把刀哈屯可还记得？」

三娘子接过刀，手指摩挲着刀鞘。她没有拔刀出鞘，因为她知道那是草原太平的起点。

「王部堂。」她低声说，「难得他还记得这把刀。」

「王部堂已经去世了。」周良臣说，「刀是郑总督让末将带来的。郑总督说，朝廷的信义不会随人亡而消散。」

三娘子沉默片刻，将刀轻轻放在案上。帐外风声呼啸，帐角的铜铃叮当作响。

「你先回吧。」她站起来，「告诉郑总督，告诉朝廷：先汗的誓约，一字不改。」

周良臣一揖：「末将一定带到。敢问哈屯，您什么时候动身回去？」

三娘子没有立刻回答。她走到帐门口，掀开皮帘，望着外面灰蒙蒙的天。草原上起了风，远处有牧民的帐篷，炊烟被风吹得四散。

「去年冬天，草原上死了不少羊羔。互市一停，牧民换不到粮，老人和孩子先扛不住。黄台吉不懂这个，他觉得草原上的事就是刀和血。」她转过身，「你回去告诉郑总督，我已经收拾好了，两天后出发。」

周良臣深深一揖，退出帐外。

翻身上马时，他回头看了一眼，三娘子还站在帐门口，青袍被风吹得猎猎作响。

他拨转马头，沿着来路策马而去，脑海里盘旋着一个念头：这个女人回了归化城，黄台吉的日子就不好过了。